Estreñimiento crónico en el adulto mayor
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El estreñimiento crónico en el adulto mayor es la dificultad persistente para evacuar o mantener deposiciones regulares. Puede manifestarse con:
- Evacuaciones poco frecuentes, generalmente menos de tres por semana.
- Heces duras o heces secas.
- Esfuerzo al evacuar.
- Dolor al evacuar.
- Evacuación incompleta.
- Necesidad de realizar maniobras para facilitar la salida de las heces.
El estreñimiento en adultos mayores es frecuente, pero no debe considerarse una consecuencia normal del envejecimiento. Puede afectar la salud intestinal, la salud digestiva, la autonomía y la calidad de vida.
El funcionamiento del aparato digestivo puede cambiar con la edad. Además, la disminución de la movilidad, el bajo consumo de líquidos y algunos medicamentos pueden hacer más lento el movimiento intestinal.
Síntomas
Los síntomas más frecuentes son:
- Dificultad para evacuar.
- Evacuaciones poco frecuentes.
- Heces duras o secas.
- Esfuerzo excesivo.
- Sensación de evacuación incompleta.
- Dolor o molestia al evacuar.
- Distensión abdominal.
- Gases intestinales.
- Sensación de pesadez.
- Disminución del apetito.
Algunas personas pueden pasar varios días sin evacuar. Otras presentan deposiciones diarias, pero necesitan realizar mucho esfuerzo o sienten que la evacuación no fue completa.
Complicaciones del estreñimiento
Cuando el estreñimiento no recibe un manejo adecuado puede producir:
- Hemorroides.
- Fisuras anales.
- Sangrado.
- Impactación fecal.
- Incontinencia fecal por rebosamiento.
- Prolapso rectal.
- Dolor abdominal persistente.
- Obstrucción intestinal en situaciones graves.
La impactación fecal ocurre cuando una masa de heces duras queda atrapada en el recto o el colon. En algunos casos, puede salir materia fecal líquida alrededor de esta masa, lo que se conoce como incontinencia por rebosamiento.
Síntomas
Dificultad para evacuar
Heces duras o secas
Sensación de que no evacúa completamente
Dolor al evacuar
Distensión abdominal
Gases
En algunos casos puede haber pérdida involuntaria de heces (por impactación).
Tipos
1. Estreñimiento funcional
El estreñimiento funcional no se relaciona con una lesión estructural visible.
Suele estar asociado con:
- Dieta baja en fibra.
- Consumo insuficiente de líquidos.
- Sedentarismo.
- Ignorar el deseo de evacuar.
- Cambios en los hábitos intestinales.
- Tránsito intestinal lento.
2. Estreñimiento secundario
El estreñimiento secundario se produce por una enfermedad, un trastorno metabólico o el uso de medicamentos.
Algunas enfermedades pueden causar estreñimiento, entre ellas:
- Diabetes.
- Hipotiroidismo.
- Enfermedad de Parkinson.
- Demencia.
- Alteraciones neurológicas.
- Problemas del colon.
- Enfermedades del tracto digestivo.
Enfermedades inflamatorias como la enfermedad de Crohn también pueden alterar los hábitos intestinales, aunque sus síntomas pueden variar.
3. Trastornos del piso pélvico
Los trastornos del piso pélvico dificultan la coordinación de los músculos necesarios para evacuar.
La persona puede presentar:
- Esfuerzo prolongado.
- Bloqueo al intentar evacuar.
- Sensación de obstrucción.
- Necesidad de realizar maniobras manuales.
- Evacuación incompleta.
Epidemiología en Colombia
El estreñimiento puede afectar aproximadamente al 20 % o 30 % de los adultos mayores. Es más frecuente en mujeres y constituye una causa habitual de consulta en geriatría, medicina general y gastroenterología.
Factores de riesgo
Los principales factores relacionados con el estreñimiento crónico son:
- Dieta baja en fibra.
- Consumo insuficiente de agua.
- Sedentarismo y estreñimiento.
- Dependencia funcional.
- Cambios de rutina.
- Enfermedades neurológicas.
- Diabetes.
- Permanecer largos periodos en cama.
- Ignorar el deseo de evacuar.
- Uso frecuente de laxantes sin control.
Medicamentos que causan estreñimiento
Algunos medicamentos que causan estreñimiento son:
- Analgésicos.
- Suplementos de hierro.
- Algunos antidepresivos.
- Medicamentos para alergias.
- Algunos tratamientos para controlar la presión arterial.
- Fármacos que disminuyen el movimiento intestinal.
No se deben suspender medicamentos sin consultar con un profesional de la salud. El equipo médico puede ajustar la dosis, cambiar el tratamiento o recomendar medidas adicionales.
Prevención
La prevención se basa en mejorar la alimentación, la hidratación, la movilidad y las rutinas para ir al baño.
Se recomienda:
- Seguir una dieta rica en fibra.
- Mantener una adecuada hidratación en adultos mayores.
- Promover la actividad física en adultos mayores.
- Establecer horarios para evacuar.
- No ignorar el deseo de ir al baño.
- Evitar la automedicación con laxantes.
- Asistir a controles médicos.
Estas medidas pueden prevenir el estreñimiento y ayudan a mantener un funcionamiento adecuado del intestino.
Dieta rica en fibra
Una alimentación rica en fibra favorece la formación de heces más suaves y ayuda a regular las evacuaciones intestinales.
La fibra para el estreñimiento puede obtenerse de:
- Frutas.
- Verduras.
- Legumbres.
- Cereales integrales.
- Semillas.
El aumento de fibra debe ser progresivo. Consumir demasiada fibra sin suficiente agua puede empeorar la distensión y los gases.
Hidratación
La buena hidratación favorece heces más blandas y fáciles de evacuar.
La cantidad de líquidos recomendada depende del estado de salud. Algunas personas con enfermedad renal o cardíaca necesitan restricciones, por lo que deben seguir las indicaciones médicas.
Actividad física
Caminar y realizar ejercicio adaptado estimula el movimiento del intestino. La inmovilidad prolongada puede provocar estreñimiento y favorecer la impactación fecal.
Vivir con estreñimiento crónico
Para mejorar los síntomas se recomienda:
- Mantener horarios regulares.
- Evitar hacer esfuerzos prolongados.
- Usar un apoyo para los pies al sentarse en el sanitario.
- Aumentar la fibra de forma gradual.
- Mantener la hidratación autorizada.
- Tener paciencia con los cambios.
El manejo adecuado puede aliviar el estreñimiento y reducir su impacto sobre la calidad de vida.
¿Cuándo acudir a servicios de asistencia médica?
Debe consultar si presenta:
- Estreñimiento persistente o de inicio reciente.
- Sangre en las heces.
- Pérdida de peso sin explicación.
- Dolor abdominal intenso.
- Vómitos.
- Abdomen muy distendido.
- Incapacidad para expulsar gases.
- Cambio repentino en el hábito intestinal.
- Pérdida involuntaria de materia fecal.
- Fiebre.
La imposibilidad para evacuar o expulsar gases, acompañada de dolor y vómitos, puede sugerir una obstrucción intestinal y requiere atención inmediata.
Diagnóstico / Detección
El diagnóstico se basa en la evaluación clínica.
Evaluación clínica
El médico pregunta por:
- Frecuencia de las deposiciones.
- Consistencia de las heces.
- Esfuerzo necesario.
- Sensación de evacuación incompleta.
- Alimentación e hidratación.
- Nivel de movilidad.
- Medicamentos utilizados.
- Duración de los síntomas.
Examen físico
Puede incluir:
- Evaluación abdominal.
- Revisión de la zona anal.
- Evaluación rectal en algunos casos.
- Valoración del piso pélvico.
Estudios complementarios (según necesidad)
Dependiendo de los síntomas pueden solicitarse:
- Análisis de sangre.
- Colonoscopia si existen signos de alarma.
- Estudios de tránsito intestinal lento.
- Evaluación del piso pélvico.
- Estudios de imágenes.
Detección
La detección temprana ayuda a identificar la causa y evita complicaciones como la impactación fecal, la incontinencia por rebosamiento o el prolapso rectal.
Tratamiento
El manejo es escalonado y depende de la causa, los síntomas y el estado general del paciente.
1. Cambios en la alimentación
Se recomienda:
- Aumentar progresivamente la fibra.
- Consumir frutas y verduras.
- Incluir cereales integrales.
- Mantener una dieta rica y variada.
- Beber los líquidos permitidos.
2. Actividad física
Caminar diariamente y realizar ejercicios adaptados favorece el movimiento del intestino y ayuda a prevenir nuevos episodios.
3. Hábitos intestinales
Es importante:
- Establecer una hora para ir al baño.
- Aprovechar el reflejo intestinal después de las comidas.
- No aplazar la evacuación.
- Adoptar una postura cómoda.
- Evitar permanecer demasiado tiempo sentado en el sanitario.
4. Medicamentos
Los laxantes pueden utilizarse cuando las medidas iniciales no son suficientes y han sido indicados por el médico.
Las opciones incluyen:
- Suplementos de fibra.
- Ablandadores de heces.
- Laxantes osmóticos.
- Laxantes estimulantes en casos seleccionados.
La automedicación con laxantes puede producir efectos no deseados, alterar los electrolitos o generar dependencia de ciertos productos.
5. Manejo de causas secundarias
Puede incluir:
- Ajuste de medicamentos.
- Tratamiento de enfermedades asociadas.
- Rehabilitación del piso pélvico.
- Manejo específico de la impactación fecal.
¿Cómo lo tratamos en la Fundación Santa Fe de Bogotá?
Especialidades médicas que participan
En la Fundación Santa Fe de Bogotá, el estreñimiento crónico en el adulto mayor se aborda mediante un equipo integral que puede incluir:
- Geriatría.
- Medicina interna.
- Gastroenterología.
- Nutrición.
- Rehabilitación.
- Enfermería.
El objetivo es identificar la causa, mejorar los hábitos intestinales, prevenir complicaciones y proteger la salud digestiva y la independencia del paciente.
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