¿Qué es Radiculopatía?

La radiculopatía es un problema que aparece cuando un nervio que nace en la columna queda apretado, inflamado o lesionado. Estos nervios funcionan como “cables eléctricos”: transmiten órdenes del cerebro a los músculos (para moverse) y también llevan de regreso las sensaciones (como calor, frío o dolor) desde la piel hasta el cerebro. Cuando uno de estos nervios está afectado, la persona puede sentir dolor intenso, hormigueo, adormecimiento o incluso pérdida de fuerza en la zona del cuerpo que depende de ese nervio. Por eso, si el nervio comprimido está en la parte baja de la columna, los síntomas suelen aparecer en la pierna; si está más arriba, pueden sentirse en el brazo.

¿Qué la causa?

La radiculopatía puede deberse a causas que irritan o presionan la raíz nerviosa (inicio del nervio que nace en la columna y lleva señales al cuerpo):
 

Hernia de disco: ocurre cuando el disco, que funciona como un “amortiguador” entre las vértebras, se rompe o se desplaza porque pierde fuerza con el tiempo o por un esfuerzo brusco. 

Desgaste por artrosis: con los años, los huesos y articulaciones de la columna se van deteriorando. Para compensar ese desgaste, el cuerpo forma pequeños “picos de hueso” (osteofitos) que, sin querer, ocupan espacio y presionan los nervios.

Estenosis espinal: el canal de la columna, que normalmente tiene espacio suficiente para los nervios, se va haciendo más estrecho por la edad, el desgaste o el crecimiento de hueso extra, y termina apretándolos.

Traumatismos: un golpe fuerte, una caída o un accidente puede dañar los discos o los huesos de la columna, haciendo que se muevan y presionen los nervios.

Tumores o infecciones: aunque son menos frecuentes, el crecimiento de un tumor o una infección dentro de la columna puede ocupar espacio y comprimir los nervios

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Síntomas

Síntomas
Los síntomas varían según la raíz nerviosa afectada:
 
Radiculopatía cervical (cuello):
Dolor que baja desde el cuello hacia hombro y brazo.
Entumecimiento u hormigueo en mano y dedos.
Debilidad para agarrar objetos.
 
Radiculopatía torácica (zona media):
Dolor en el pecho o abdomen (menos frecuente).
Puede confundirse con problemas cardíacos o digestivos.
 
Radiculopatía lumbar (espalda baja):
Dolor que baja desde la espalda hasta la pierna (ciática): es un dolor que comienza en la parte baja de la espalda y se extiende hacia el glúteo, el muslo, la pierna e incluso el pie.
Sensación de calambres o “corrientazos” en la pierna: se siente como un calambre fuerte o un golpe de corriente que recorre la pierna.
Debilidad al caminar o ponerse de puntillas.
 
Síntomas generales:
Dolor que empeora al toser, estornudar o hacer fuerza: el dolor en la espalda o pierna aumenta con estos esfuerzos.
Hormigueo o pérdida de sensibilidad: sensación de “adormecimiento” o falta de respuesta en la pierna o el pie.

En casos graves: dificultad para controlar la orina o las heces, lo que es una emergencia médica.
 
¿Qué hacer? (autocuidado inicial)
Evitar reposo absoluto: el movimiento suave ayuda a mejorar.
Aplicar calor o frío según el caso (frío en fases iniciales, calor para la rigidez).
Mantener buena postura al sentarse y dormir.
Evitar cargar objetos pesados.
Consultar al médico: si el dolor dura más de unos días o si aparecen signos como debilidad, adormecimiento u hormigueo en brazos o piernas.

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Factores de riesgo

Factores de riesgo
Edad mayor de 40 años: más desgaste de discos y articulaciones.
Trabajos físicos: cargar peso, agacharse o estar de pie por largo tiempo.
Sedentarismo: debilidad muscular que no protege la columna.
Sobrepeso u obesidad: mayor presión sobre los discos.
Tabaquismo: fumar acelera el desgaste del disco intervertebral porque reduce el flujo de sangre y nutrientes que lo mantienen sano.
Antecedentes de lesiones o cirugías en la columna.
 
¿A quién le ocurre?
Adultos de mediana edad y mayores: por cambios degenerativos.

Deportistas y trabajadores físicos: más propensos a hernias de disco.
Personas sedentarias: el reposo prolongado debilita la espalda.
En Colombia: la radiculopatía es una causa frecuente de incapacidad laboral y de consulta en ortopedia (medicina de huesos y columna), especialmente en oficios de carga y transporte.

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Prevención

Consejos para prevenir

Mantener peso saludable.

Fortalecer los músculos de abdomen y espalda.

Hacer pausas activas en trabajos sedentarios.

Usar técnicas correctas al levantar peso.

Evitar el tabaquismo.

Practicar actividad física regular de bajo impacto.
 

Especialistas involucrados

Ortopedista: médico especialista en columna, encargado del diagnóstico y tratamientos específicos.

Neurocirujano: interviene en los casos que requieren cirugía.

Fisiatra y fisioterapeuta: rehabilitación y ejercicios.

Radiólogo: apoyo diagnóstico por imágenes.

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Diagnóstico / Detección

¿Cómo se diagnostica?
 

El médico hace una evaluación clínica y puede solicitar:
 

Historia clínica: cuándo comenzó el dolor, qué lo agrava o mejora.

Exploración física: fuerza, reflejos, sensibilidad y postura.

Resonancia magnética: muestra con detalle los discos y nervios para identificar si hay compresión.

Electromiografía: mide cómo trabajan los nervios y músculos para detectar daño por compresión.

Radiografías o TAC: enseñan cambios en los huesos de la columna que pueden causar presión sobre un nervio.

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Tratamiento

Formas de tratarla
 
Tratamiento conservador (primera línea)
 
Medicamentos: pueden incluir analgésicos (para aliviar el dolor), antiinflamatorios (para disminuir la inflamación) y relajantes musculares (para reducir la rigidez o espasmos).
Fisioterapia: ejercicios para fortalecer la espalda y mejorar la postura.
Infiltraciones: inyecciones aplicadas cerca del nervio afectado con corticoides (medicamentos que reducen la inflamación y el dolor).
Medidas posturales: mantener buenas posiciones al sentarse, trabajar o hacer actividades en casa para evitar sobrecargar la columna.
 
Tratamiento quirúrgico
 
Se indica si el dolor es incapacitante y no mejora en 6–12 semanas, o si hay pérdida de fuerza y control de esfínteres.
La cirugía busca descomprimir el nervio, retirando la hernia de disco o ensanchando el canal.
 
Señales de alarma
 
Acudir a urgencias si:
 
El dolor empeora muy rápido y no cede con medicamentos.
Aparece debilidad repentina en brazo o pierna.
Pérdida de control de orina o heces.
Entumecimiento en zona genital o glúteos.